途中でやめるのはいつだって自分(3/13/2020)

　一体どれだけの人が長い間同じ夢を見続けることができるのだろう。少年時代に心に描いた夢を仕事にできる人がいるのだな、彼をみるとそんな感想が浮かぶ。

　「スペースシャトルかっこいい」それが原点。「映画『アルマゲドン』を観て、ＮＡＳＡに行くならＭＩＴとインプットされました」。１９８１年に福岡で生まれた石松拓人さんは、スペースシャトルに憧れ、宇宙の仕事がしたいと思い、その延長線上にＮＡＳＡを夢見た。外国人がＮＡＳＡで働く切符を得る困難など何も知らずに。

　高校を卒業後、東京大学に進学し、航空宇宙工学を専攻。同級生の多くが就活を終えていくなかその流れには乗らなかった。「わくわくする道を選ぶ。僕はあのとき王道から外れたんだと思います」。

留学準備をするものの英語は苦手。聞き取れないししゃべれない。ＭＩＴ（マサチューセッツ工科大学）に出願するための条件を揃えるのに苦労した。高い学費を工面するため奨学金探しにも奔走。そうして入ったＭＩＴに彼は10年在籍する。修士号・博士号を取得し、ポスドクとして研究を続けた。その間に結婚し、子どもが二人生まれた。「妻も東京で仕事があり、同居したり別居したり、激動でした」

　石松さんは２０１６年からＮＡＳＡジェット推進研究所（ＪＰＬ）でシステムズエンジニアとして働いている。ＮＡＳＡは米国内に10ヶ所ありＪＰＬはそのひとつ。外国人が正規の職員として働ける唯一の研究所だ。約６０００人が働くＪＰＬで日本人はわずか10人ほど。今年７月ＪＰＬは火星探査機マーズ２０２０を打ち上げる予定。

「ローバーが着陸地点からサンプルを採取する地点までどのようなルートを走るのか、安全かつ最短なルートはどこなのか、どのくらい時間がかかるのかをコンピュータを使ってシミュレーションするのが僕の仕事です。あらゆるシナリオを想定する必要があり、何をコンピュータに計算させれば、各シナリオの是非が検討できるかを考えます。探査機の設計というよりミッションの設計ですね」

　道のりは平坦ではなかった。ＭＩＴ時代、ＪＰＬのインターンに応募するも門前払い。２０１３年に受けた採用試験も不採用。「君が永住権を取得する頃には状況が変わるかもしれない」と告げた課長の言葉を信じ、永住権取得に動き出した。この間、石松さんが書いた論文がＭＩＴのトップページに掲載され、注目を集める。複数のインタビューを受け「ＭＩＴの科学者がＮＡＳＡに圧倒的勝利」と書かれたりもした。

結果的にこの論文がＮＡＳＡ本部に回覧され、議論を巻き起こし、事態が動いていく。永住権を取得した彼は再びＪＰＬの門を叩き、遂に一員となったのだ。粘り続けた先に微笑んだ女神。３月５日、マーズ２０２０のローバーの名前が発表された。Perseverance（忍耐）。石松さんの人生とそれが重なる。

　「僕の場合は一言でいえば粘り勝ち。途中でやめなかっただけ。やめるのはいつだって自分ですから」

MITの卒業式。博士課程在籍中に生まれた長女と共に。「よちよちと歩く小さな博士はみんなの注目の的で、僕より写真を撮られていました（笑）」