走ることによって近づく理想の自分、立ちふさがる闇

ポケットに忍ばせていた袋は、いつの間にか空になってしまった。胃腸同様に、メンタル面も、ここまではしっかり持ち堪えており、最悪のロー状態には陥っていない。疲労も限界までには未だ余裕がありそうだ。それでも、不安がないわけではない。夜明けはまだ先である。

 昨日の午後に妻と落ち合った、オーバールック・エイドスレーションに再び戻ってきた。前回ここに立ち寄った時の様な賑わいは無い。それもその筈、時刻は午前1時を回っている。エイドステーション脇に用意されている椅子には、ぐったりして動かないランナーが座っている。私自身、これまで着替えのために3度、腰を下ろしているが、いずれの場合も敢えて長居はしなかった。夜になって立ち寄ったエイドステーションでは、何人ものギブアップ寸前のランナー達に会った。同じチャレンジに臨んでいる者として心が痛む。 トレイルレースは、「レース」とは呼ぶが、先頭を行くエリート・ランナー達を除けば、他のランナーとの競争ではない。皆、励まし合い、快く助け合う。レースは、あくまでも自分自身との闘いである。先ずは、最後まで諦めずに完走する事。そして、レースが終わってから、多くのランナーが自分自身に問い掛けるのは、納得いく走りが出来たか、昨日の自分に勝てたか。

それにも増して重要なのは、「Am I one step closer to the man I want to be ?」、理想とする自分に一歩でも近づくことが出来たか、ではないだろうか。 ここから先の25マイル（40㎞）で、今回のチャレンジの真価が問われる。夜明けは未だ、遥か前方に連なる山々を超えた彼方にあり、その欠片さえも見えない。「70マイルから本当のレースが始まる」という言葉を今一度思い出す。気持ちは萎えていない。蓄積した疲労は時折、脳に無理をするなと信号を送るが、それを誤魔化せるだけのトレーニングは積んできた。74.5マイル地点。オーバールック・エイドステーションの灯と人の温もりを背中に感じながら、未知の世界に足を踏み出す。

最後に目印のオレンジ色のリボンを見たのはいつだろう。道を間違ったのだろうか。そんな筈はない。後ろを振り返りヘッドランプの光を探すが、後続のランナーの姿は見えない。そこにあるのは漆黒の闇だけだ。もう少し行けばリボンがあるだろう。反射板を探すべく、遥か前方を照らしながら走り続ける。行く手に光るものは見当たらない。見上げた夜空には、北斗七星が輝いていた。